ALI

Muhammad Ali murió el pasado viernes 3 de junio, no he tenido tiempo para escribir y le debía una entrada al boxeo. Entre las películas de Rocky, la figura de Ali y la épica de algunas historias de boxeo, llevaba tiempo rondándome algo por la cabeza…

Muhammad Ali nace como Cassius Clay Jr. en Kentucky (EEUU) en 1942 y como amateur gana la medalla de oro de los JJOO de Roma de 1960. Al regreso, empieza su carrera como profesional.

Debemos contextualizar la infancia de Clay en un periodo en el que la segregación racial era la norma del día a día, las humillaciones a las que él y su comunidad se vieron sometidos marcarían su devenir personal.

Como profesional, su carrera fue meteórica. A pesar de que al principio, sus fanfarronadas y forma poco ortodoxa de pelear, con los brazos extendidos y esquivando golpes rápidamente, no entraba en los cánones del boxeo.

En 1964, Clay pelea contra el campeón Sonny Liston. Liston era el favorito, ya que llevaba casi 2 años reteniendo el titulo, pero Clay lo derrota por abandono en el 7º asalto. Antes del combate, Clay no paró de provocar a Liston llamando le oso y tachándole de vago, lo que conllevó una multa a Clay por los agravios. Antes de ese combate dijo la famosa frase “flotaré como una mariposa y picaré como una abeja”.

Clay ganó y tras ello, y después de bailar en el cuadrilátero y gritar “¡Soy el más grande! Soy el rey del mundo”, cambió su nombre por el de Muhammad Ali. Malcom X fue uno de los mejores amigos de Clay en esa época, él le introdujo la fe musulmana y el orgullo negro; Muhammad Ali significaba “el amado de dios” y rechazó su apellido de esclavo.

La revancha por el titulo mundial fue en 1965 y Liston cayó en el 1er asalto. El combate pasa a la historia por dos hechos:

• El primero fue el golpe que noquea a Liston, un puñetazo sin mucha fuerza que lo derriba. Se le conoce como el “golpe fantasma”, ya que casi nadie vio el puñetazo. Se comenta que el combate estaba amañado por las mafias; que la presión para que Liston perdiera por parte de la Nación del Islam, organización religiosa y sociopolítica de la que Ali era miembro; o cualquier elucubración…, lo cierto es que ni el golpe es tan duro, ni la caída parece la de un KO, ni Liston parece que tenga muchas ganas de continuar peleando.

• El segundo es la foto que sacó Neil Leifer con Liston en el suelo y Ali gritándole que se levantará. Es la foto más emblemática de la historia del boxeo y la mejor fotografía de deportes del siglo XX según Sport Illustrated.

Defendió el titulo durante varios años, pero EEUU entró en guerra. Su oposición a la guerra del Vietnam no fue sólo retórica: rechazó el reclutamiento obligatorio y fue sentenciado a cinco años de prisión. Eludió la cárcel pero perdió el derecho a boxear y en el 1968 se le despoja de sus títulos.

A finales del 1970 se le permite pelear y en 1971 pelea contra Joe Frazier por la corona mundial. El combate fue llamado “el combate del siglo” y en él se impuso Frazier por decisión de los jueces.

La revancha de este combate llego 3 años después, pero Frazier ya no era campeón del mundo, George Foreman le había arrebatado el cinturón el año anterior. Ali increpó a Frazier los días antes del combate, donde nació una enemistad de por vida, ganó tras la deliberación de los jueces, y puso su punto de mira en derrotar a Foreman.

El combate entre Foreman y Ali se disputo el 30 de octubre del 1974 en Kinshasa, Zaire (actual Republica Democrática del Congo). La razón era que las elevadas pretensiones económicas de los contendientes y las dificultades para encontrar patrocinio llevaron al promotor Don King a buscar una inyección económica en el exterior y la encontró en Mobutu Sese Seko, presidente del Zaire, bueno militar y dictador que accedió al poder tras un golpe de estado.

El combate fue publicitado como The Rumble in The Jungle, El rugido en la selva, y lo ganó Ali en el 8º round por KO. El documental When We Were the Kings, Cuando éramos reyes, de Leon Gast recoge todo lo que supuso ese combate, es muy interesante y se pude ver integro aquí.

Foreman era el favorito y muchos vaticinaban que tras esta derrota, Ali se retiraría. Ali no paró de provocar a Foreman en la víspera del combate y cuando este se inició Ali se dio cuenta de lo difícil que sería ganarle, por lo que se limitó a aceptar golpes del rival apoyado en las cuerdas, lo que restaba fuerza al golpe, cuando Foreman se cansó de propinar semejante paliza a su rival, Ali, relativamente entero, lo noqueó. Esta técnica se conoce desde entonces como rope-a-dope y se utiliza para describir una estrategia en las que una de las partes se pone a propósito en lo que parece ser una posición perdedora, tratando con ello de convertirse en el vencedor final. ¿Te suena? Fue la táctica que emplea Rocky Balboa contra Clubber Lang, Mr. T, en Rocky III

Seguimos con Ali, retuvo el título de los pesos pesados durante 4 años. En ese periodo merece la pena recordar 2 peleas:

1974 contra Chuck Wepner. Wepner era un boxeador más, había peleado contra los más grandes y siempre perdido por KO. En 1973 y ya con 37 años estaba al borde del retiro, pero consiguió un combate contra el campeón del mundo de entonces Foreman, ya que no era rival y le había ganado años antes; solo le pedían que aguantara lo máximo posible. En Zaire, Foreman pierde el titulo mundial y Wepner ve peligrar ese combate contra el campeón; sin embargo Ali acepta el combate por el poco riesgo que suponía.

Esa derrota lo llevaría a la fama. 1975, las apuestas eran de 30 a 1 a favor de Ali. El campeón empieza a castigar a Wepner durante 8 asaltos en los que el sangrador de Bayonne, por lo fácil que le sangraban las cejas, solo hacía que aguantar golpes. En el 9º asalto, Wepner lanza un golpe de izquierda que tumba a Ali, únicamente Frazier había conseguido tumbarlo. Dolido, Ali comienza a atacar sin piedad a Wepner, ya no quiere ganar, quiere noquearle. Wepner aguanta 15 asaltos; pero en el último asalto, un directo a la cara le deja KO, quedaban 20’.

Silvestre Stallone recoge esa historia y se inspira en ella para hacer Rocky. Wepner lo demandó en 2003 y llegaron a un acuerdo económico privado.

1975 contra Frazier. En los años 70, Ali y Frazier eran los mejores boxeadores del mundo; se habían enfrentado en 1971, tras el parón obligado de Ali, y ganó Frazier a los puntos; y en el 1974 donde ganó Ali por KO, pero sin título en juego. Esta era la oportunidad definitiva de ver quién era el mejor. Pero las secuelas de la pelea de Frazier contra Foreman en el 73, la facilidad con la que le derrotó ese mismo año y que Ali estaba en el cenit de su carrera, hacían vaticinar que era la última oportunidad de Frazier.

El combate se organizó en Manila, Filipinas, la razón el patrocinio del presidente Ferdinand Marcos, (bueno quien dice presidente, dice dictador…), que quería ofrecer al mundo una imagen de normalidad y desviar la atención sobre la ley marcial que se aplicaba en el país. El combate tuvo una gran repercusión, la mayor nunca vista en un combate de boxeo.

Decíamos que era la última oportunidad de Frazier, y así se la tomó. Entreno duramente para vencer a Ali, ya que además de ver que podía demostrar al mundo que era el mejor, se le unía la enemistad con Ali desde su anterior combate. Frazier defendió lo injusta de la sanción que se cernía sobre Ali y le impedía pelear a finales de los 60 y Ali no hacía más que insultarlo y humillarlo públicamente. Ali mientras tanto no entreno tanto y su concentración en Manila se vio alterada por los líos de faldas.

El combate, que se promociono como Thrilla in Manila, Suspense en Manila, comenzó con un Ali a por todas, quería una pelea corta, pero tras el 4º asalto Ali empezó a cansarse y Frazier contraatacó, dominando los 6 siguientes asaltos. El 11º y el 12º fueron para Ali que se recuperaba y castigaba a Frazier, y en el 13º Ali voló el protector bucal de Frazier y castigo su mandíbula.

El 14º fue para Ali que extenuado consiguió cegar a Frazier y dejarle, cuando sonó la campana, al borde del KO. En los rincones los púgiles no podían mas, el entrenador de Frazier, Eddie Futch, que había visto morir a ocho boxeadores ante sus narices, comprueba las heridas y le dice a que va a parar el combate: "Todo termino. Nadie olvidará lo que has hecho esta noche". El desconcierto les impide enterarse que desde la otra esquina Ali pide a su entrenador le corte los guantes que no puede más y que va a entregar el combate, en ese momento Futch arroja la toalla. Ali, sorprendido, intenta celebrar el triunfo pero cae desplomado. Tiempo después afirmo que fue el día que más cerca había estado de morir.

Aquí empieza el ocaso de Ali.

En 1978, Ali pierde contra Leon Spinks en un combate sorpresivo, ya que nadie pensaba que un boxeador como Spinks, con solo 7 peleas profesionales pudiese derrotar al campeón. A finales del mismo año gana la revancha y consigue uno ce los cinturones de campeón del mundo. Al año siguiente anunció su retirada. Volvió a pelear dos veces en 1980 y 1981 por necesidades económicas, pero fueron derrotas ya que su estado físico estaba en pleno declive.

En 1984 se le diagnostica la enfermedad de Parkinson y en 1996 es el último portador de la llama olímpica en los JJOO de Atlanta. Donde se puede ver la mella de la enfermedad en Ali.